Representación de los padres con discapacidades: Diez consejos para abogados

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 A medida que las personas con discapacidades se convierten cada vez más en miembros activos de sus comunidades, muchas eligen tener hijos. Lamentablemente, los padres con discapacidades todavía enfrentan una discriminación sustancial, especialmente en los sistemas de protección del menor y derecho de familia. Los abogados cumplen la importante, y a menudo difícil, función de garantizar que los padres con discapacidades sean tratados de manera justa y tengan la oportunidad de prosperar. A continuación, presentamos diez consejos para abogados con el fin de asegurar que se respeten los derechos de estas familias.
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1. Evaluar a todos los clientes para ver si tienen una discapacidad. 

Hay investigación de larga data que indica que los padres con discapacidades enfrentan una discriminación significativa, especialmente en el sistema de protección infantil. De hecho, la investigación sugiere que los índices de casos en que las agencias de bienestar infantil les quitan permanentemente los hijos a los padres con discapacidades varían entre el 30 % y el 80 % [2]. De manera similar, las investigaciones indican que los padres con discapacidades psiquiátricas tienen índices de remoción desproporcionadamente altos, con estimaciones tan altas como el 70 % al 80 % [3]. Los padres con discapacidades también tienen un riesgo mayor de perder la custodia y las visitas durante el proceso de divorcio [4]. Dada la alta incidencia de discapacidad parental en estos asuntos, es razonable que muchos de sus clientes tengan una discapacidad de fondo (y que algunos tal vez no lo sepan). Por lo tanto, es crítico evaluar a cada cliente para ver si tiene una discapacidad. Para ello, puede hacer preguntas tales como: “¿Alguna vez ha recibido SSI o SSDI?” “¿Recibió asistencia adicional cuando estaba en la escuela?” “¿Tiene alguna dificultad para leer o hacer cuentas?” “¿Tiene dificultad para recordar cosas?” “¿Alguna vez ha visto a un terapeuta o ha tomado medicamentos para la depresión o la ansiedad?” “¿Tiene problemas para caminar o levantar objetos pesados?” Como se explica más adelante, la identificación temprana de la discapacidad de un cliente es importante para asegurar que se le brinden ciertas protecciones y derechos.

2. Conectar al padre o la madre con los servicios de discapacidad.

Es importante que los padres discapacitados estén conectados con servicios adecuados para la discapacidad. Por ejemplo, los centros de vida independiente locales pueden ayudar a los padres con la vivienda, el empleo, el transporte, los servicios de un asistente personal y a obtener beneficios financieros o de salud. Si los padres tienen servicios para discapacidades intelectuales o físicas, es importante asegurar que reciban apoyo a través de los servicios para personas con discapacidades intelectuales y del desarrollo de su estado. La mayoría de los estados tienen también servicios para personas sordas o con problemas auditivos, o ciegas o con visión baja. Además, muchos estados ofrecen servicios de salud mental y de apoyo de pares a las personas con discapacidades psiquiátricas.

3. Asegure que al padre o la madre se le haga una evaluación de crianza accesible.

Las evaluaciones de los padres suelen ser el factor decisivo en los casos de bienestar infantil y derecho de familia. Por lo tanto, es vital que los padres con discapacidades sean evaluados por alguien competente en la evaluación de personas con discapacidades. Asegúrese de preguntar sobre la experiencia específica del evaluador con padres con discapacidades y sobre su conocimiento de las Pautas para la evaluación de personas con discapacidades y la intervención de la Asociación Estadounidense de Psicología. Además, las evaluaciones de los padres deben ser totalmente accesibles, se deben hacer en su entorno natural (es decir, en su hogar) y no se deben basar solamente en el diagnóstico ni en el coeficiente intelectual.

4. ¡Hable de la ley ADA temprano y a menudo!

Es increíblemente importante hablar de la Ley para Estadounidenses con Discapacidades (ADA, por sus siglas en inglés) lo más pronto posible. La ley ADA exige obligaciones específicas de las agencias de bienestar infantil y de los tribunales de dependencia y de jóvenes [5]. Además, los evaluadores de padres tienen obligaciones según el Título III de la Ley ADA.[6]. Los abogados también deben ser conscientes de sus obligaciones legales.

5. Solicite adaptaciones y modificaciones razonables.

Los padres con discapacidades tienen derecho a recibir adaptaciones y modificaciones razonables de acuerdo con los Títulos II y III de la Ley ADA y de la Sección 504 de la Ley de Rehabilitación.[7] Las solicitudes de adaptaciones y modificaciones razonables se deben hacer por escrito y deben indicar que su cliente es una persona calificada con una discapacidad que requiere una acomodación o modificación razonable. No existe una solución única para todos: las adaptaciones y modificaciones razonables se deben individualizar. La Universidad de Minnesota ha creado una guía útil con ejemplos de acomodaciones y modificaciones.

6. Apelar o presentar una queja de la Ley ADA en una corte federal.

Los abogados deben considerar apelar o presentar una queja de la Ley ADA en una corte federal si: (1) la separación del niño se basó únicamente en la discapacidad de los padres; (2) la corte no pedirá adaptaciones de audiencias, reuniones o servicios; o (3) una decisión de la corte de continuar la jurisdicción sobre el niño no es razonable según el testimonio de los testigos y expertos y otras pruebas. Además, si al padre se le niega una adaptación razonable, prepárese para apelar (donde exista dicho proceso) o para presentar una queja ante la agencia departamental, estatal o federal facultada para investigar la discriminación por parte de la corte o de la agencia de bienestar infantil (ver # 7).

7. Presente la queja ante el Departamento de Justicia y el Departamento de Salud y Servicios Humanos.

Los abogados pueden ayudar a sus clientes a presentar quejas con ambos Departamentos. El Departamento de Justicia tiene jurisdicción sobre los Títulos II y III de la ADA, y el Departamento de Salud y Servicios Humanos tiene jurisdicción en casos de bienestar infantil según el Título II de la Ley ADA y la Ley de Rehabilitación.. En enero de 2015, ambas agencias investigaron conjuntamente el caso “Sara Gordon”.

8. Infórmese sobre la discapacidad de su cliente.

Por más obvio que parezca, es fundamental comprender la discapacidad del cliente y cómo lo afecta. Esto significa leer historiales médicos y escolares, investigar, y lo más importante, ¡hablar con el cliente! Cada persona es única y cada discapacidad es diferente.

9. Concéntrese en los puntos fuertes y las habilidades del cliente.

Recuerde, enfóquese en los puntos fuertes y las habilidades. Durante estos procedimientos, todos los demás van a hablar de lo que su cliente no puede hacer. Su trabajo, como defensor, es demostrar lo que sí puede hacer.

10. Colabore con abogados especializados en los derechos de los discapacitados.

No se espera que el abogado de un padre o de una madre lo sepa todo sobre las leyes de discapacidad, de la misma manera que un abogado de derechos de las personas con discapacidad no puede saberlo todo acerca de las leyes de dependencia y el derecho familiar. Por eso es muy importante que estos dos especialistas colaboren. Todos los estados tienen una organización de “Protección y defensa” con abogados especialistas en las leyes de discapacidad, y yo exhorto a los abogados de derecho familiar a cultivar relaciones con estos importantes grupos.

Por demasiado tiempo, los padres con discapacidades han luchado por mantener la custodia de sus hijos por desconocimiento sobre su discapacidad. ¡Esto debe acabar!